Nach der Entnazifizierung der Universitäten in der SBZ waren Kurt Gottschaldt (1902-1991) in Berlin mit erbpsychologischen Forschungen, Werner Straub in Dresden (1904-1983) mit arbeitspsychologischen Forschungen und Werner Fischel in Leipzig (1900-1977) mit tierpsychologischen Untersuchungen als Institutsdirektoren angestellt. Inhaltlich setzte die Psychologie an den Erkenntnissen aus der Weimarer Republik an. Diese war politisch-ideologisch jedoch als „bürgerlich“ verpönt. Schnell stieg der politische Druck sich ideologisch von der westlichen Psychologie abzugrenzen und sich ideologisch an der Sowjetunion zu orientieren. Zudem sollte sie als „Aufbaupsychologie zur Umerziehung der älteren Generation und Bildung und Erziehung der Jugend beitragen.

Die 50er Jahre sind vor allem geprägt von einer verstärkten Ideologisierung der Psychologie. Ein dogmatischer Pawlowismus konnte zwar Mitter der 50er Jahre abgewendet werden, der Druck sich an den sowjetischen Wissenschaften zu orientieren verschwand aber nicht. In den 50er Jahren erschienen mehrere Übersetzungen aus dem sowjetischen, die die Grundlage für eine marxistisch-leninistische Psychologie darstellen sollten. Im Rahmen des Beschlusses „Intellektuelle und die Partei“ von 1949 sowie der zweiten Hochschulreform ab 1950 wurde beispielsweise durch Einführung eines marxistisch-leninistischen Grundstudiums und russisch als Pflichtfach eine breit wirksame Ideologisierung der Hochschul- und Forschungslandschaft bewirkt.

Der Mauerbau bedeutete auch für die Entwicklung der Psychologie eine weitere Abgrenzung von der Psychologie in der BRD. Die Gründung der Gesellschaft für Psychologie der DDR trug zusammen mit der allmählichen Übernahme der „neuen Intelligenz“ und einer wachsenden Anerkennung in der Politik dafür, dass die Psychologie mehr Förderung erhielt und sich profilieren und institutionalisieren konnte. Die führte auch zu einer Verdopplung der Studierendenzahlen Vor allem die pädagogische Psychologie profitierte von dieser Entwicklung. Von der Politik wurde der Psychologie die Aufgabe zugewiesen als Produktivkraft zu wirken. Zudem sollte sie verstärkt auf die Herstellung der „sozialistischen Persönlichkeit“ hinwirken. Vor allem die kybernetische Psychologie um Klix (1927-2004) fand auch international Anerkennung.

Das politisch motivierte Interesse an den Ressourcen des Einzelnen rückte die individuellen Fähigkeiten, Bedürfnisse und Ressourcen von Menschen in den Mittelpunkt psychologischer Forschung. Die Psychodiagnostik, klinische Psychologie und Persönlichkeitspsychologie wurden stärker gefördert. Die Hinwendung zum Individuum bedeutet keine Abwendung von anderen ideologischen Zielen. Vielmehr sollten vor dem Hintergrund des weiteren Aufbaus der sozialistischen Persönlichkeit die individuellen Fähigkeiten der Menschen dazu genutzt werden, die Produktivität zu erhöhen. Vor allem in der pädagogischen Psychologie verstärkte sich durch die Übernahme des Volksbildungsministeriums durch Margot Honecker die Kontrolle und der ideologische Druck.

Mit dem internationalen Kongress für Psychologie in Leipzig gipfelte 1980 die internationale Anerkennung für die Psychologie der DDR. Politisch wurde diese Leistung anerkannt und die Psychologie konnte sich dem nicht-sozialistischen Ausland gegenüber weiter öffnen. Trotzdem stagnierten sowohl die Studierendenzahlen auch als auch die Förderung der Psychologie. Inhaltlich wurde ein biopsychosozialer Ansatz entwickelt.

Am 3. Oktober 1990 erfolgt die Neuorganisation der Psychologie in beiden deutschen Staaten. Als Vorbild dient das Muster der Bundesrepublik. Als Folge kommt es zu personellem und technischem Ausbau, sowie zu Neugründungen psychologischer Institutionen, aber auch zur Kündigung und zum Transfer vieler psychologischer Wissenschaftler.