Die Folgen der nationalsozialistischen Herrschaft und des Zweiten Weltkriegs hatten enorme Auswirkungen auf die Psychiatrie. Durch die Ermordung psychisch Kranker im Rahmen des „Euthanasie“-Komplexes war ihre Zahl drastisch reduziert worden. Die Verhältnisse in den psychiatrischen Einrichtungen waren von Mangel und katastrophalen hygienischen Bedingungen geprägt. Die Sterberate war hoch. Fehlendes Personal verschärfte die Situation. Mit der im Herbst 1945 auf Befehl der SMAD eingerichteten Deutschen Zentralverwaltung für das Gesundheitswesen (DZVG) war eine eigenständige Zentralbehörde geschaffen worden, die den Gesundheitsschutz umgestalten und das Gesundheitssystem neuordnen sollte. Die von der DZVG 1948 herausgegebenen „Richtlinien für die psychiatrische Fürsorge“ sollten den Wiederaufbau der psychiatrischen Versorgung für die einzelnen Länder der SBZ auf eine gemeinsame Grundlage stellen. Die wissenschaftliche Ausbildung und Forschung konnte mit der Wiedereröffnung der Universitäten ab 1945/46 beginnen.

Auf der Grundlage des Beschlusses „Intellektuelle und die Partei“ vom Februar 1948 initiierte die SED „Maßnahmen zur Heranbildung einer neuen demokratischen Intelligenz aus den Kreisen der Arbeiter und Bauern und ihre geistige Festigung auf der Grundlage des Marxismus“. Es galt, die Leistungen der Sowjetwissenschaften besonders hervorzuheben. In der Medizin waren davon vor allem die neurowissenschaftlichen Fächer betroffen. Mit dem Ziel der forschungstheoretischen Neuausrichtung der Nervenheilkunde sollte die Lehre des russisch-sowjetischen Physiologen Iwan Petrowitsch Pawlow von der höheren Nerventätigkeit einseitig als Grundlage für die Wissenschaften vom Menschen etabliert werden. Sie blieb jedoch nur eine kurze Episode. Die fehlende politische Unterstützung nach dem Tod Stalins 1953, gekoppelt an eine unzureichende Anschlussfähigkeit für Forschung und Therapie ließen das „Experiment“ der Pawlowisierung schnell in den Hintergrund treten. Auch das Bemühen, über die Personalpolitik politischen Einfluss innerhalb der universitären Medizin auszuüben, scheiterte vor dem Hintergrund der Abwanderung in die BRD. Das Ziel, Hochschullehrer zu rekrutieren, die fachlich kompetent, politisch loyal und sozial nicht den bürgerlichen Schichten entstammten, erwies sich vorerst als unrealistisch. Erst der Bau der Berliner Mauer 1961 brachte eine Stabilisierung, auch auf gesundheitspolitischer Ebene. Allerdings wurde damit der wissenschaftliche Austausch, vor allem mit Westdeutschland und dem nicht sozialistischen Ausland zunehmend behindert.

Die Einführung der modernen Psychopharmaka ab Mitte der 1950er Jahre führte zu einer bedeutenden Erweiterung des therapeutischen Spektrums. Deren Relevanz für die Behandlung psychischer Erkrankungen wurde auch von den Verantwortlichen in der DDR schnell erkannt. 1959 stufte die Ärztekommission beim Politbüro des Zentralkomitees der SED in Zusammenarbeit mit dem Bereich Medizin des Forschungsrates der DDR und der Leitgruppe Pharmazie die Entwicklung von Psychopharmaka als einen „vordringlichen Forschungskomplex“ ein. Trotz Arzneimittelregulierungen und Lieferengpässen, die im Zuge der so genannten „Störfreimachung“ zu einem Verzicht aller nicht unbedingt notwendigen Importmedikamente aus kapitalistischen Ländern führten, waren somatische und hier vor allem psychopharmakologische Behandlungen seit den 1960er Jahren kaum mehr aus dem therapeutischen Alltag wegzudenken. Trotz unerwünschter Begleiterscheinungen und der Argumentation, in psychiatrischen Einrichtungen die Gitter aus Stahl nun durch chemische ersetzt zu haben, verstärkte sich der Einsatz von Neuroleptika, Antidepressiva und Tranquilizern zusehends. Eine Gruppe reformpsychiatrisch orientierter und zumeist an peripheren Einrichtungen tätigen Psychiaterinnen und Psychiatern hatte Ende der 1950er Jahre die damit verbundene Chance einer aktivierenden Psychopharmakotherapie erkannt. Sie forderten deren Einsatz als einen Baustein zur Überwindung der Verwahrpsychiatrie. Ihre Interventionen führten 1963 zur Formulierung der „Rodewischer Thesen“.

Der internationalen Entwicklung im Kontext der Psychopharmakoforschung folgend, zeigte sich Ende der 1960er Jahre ein erneuter Trend der Biologisierung der Psychiatrie in der DDR. Ziel war es, biochemische, neurobiologische und neurophysiologische Forschungen schneller und gezielter in Anwendung zu bringen. Dazu schien es u. a. notwendig, verstärkt auf die Epidemiologie psychischer Störungen zu achten. Neben naturwissenschaftlichen Konzepten rückten somit auch Methoden zur Erfassung psychologischer und gesellschaftlicher Bedingungen psychischer Krankheiten in den Fokus. Eine einseitig naturwissenschaftliche Interpretation ihrer Ursachen wurde damit aufgegeben. Das bedeutete zugleich die Notwendigkeit eines einheitlichen ideologischen Bezugsrahmens. Mit dem vom Gesundheitsministerium 1969 ins Leben gerufenen Forschungsprojekt „Psychonervale Störungen“ sollten Modelle zur Verbesserung von Struktur und Funktion der territorialen und betrieblichen Versorgung unter besonderer Berücksichtigung der halbklinischen und ambulanten Betreuung entwickelt werden. Zudem galt es, unter Bezugnahme auf psycho- und soziotherapeutische Methoden die psychopharmakologische Behandlung zu optimieren und Variablen psychotherapeutischer Prozesse zu untersuchen. Die langfristige Erarbeitung marxistisch-leninistischer Grundlagen für Hauptprobleme des psychiatrischen Fachgebietes bildete die ideologische Klammer und zugleich Voraussetzung für die Überführung „westlicher“ psychiatrischer und psychotherapeutischer Konzepte in „sozialistische Behandlungsstrategien“.

Anfang der 1980er Jahre fiel die Bilanz der psychiatrischen Versorgung in der DDR ernüchternd aus. Das Einengen der Reformversuche in ein ideologisch und politisch viel zu enges Korsett hatte keine zukunftsfähigen Konzepte entstehen lassen. Trotz des Wissens um die Notwendigkeit peripherer psychiatrischer Betreuungsstrategien, dessen Schwerpunkte wesentlich in den Wohn- und Arbeitsbereich der Bevölkerung verlagert werden sollten und die sich sogar im Ministerratsbeschluss auf dem X. Parteitag der SED 1981 niederschlugen, war man meilenweit von einer dezentralisierten gemeindepsychiatrischen Struktur entfernt. Der psychiatrische Alltag war im Allgemeinen geprägt durch massive strukturelle Probleme und die teilweise desolaten Zuständen in den aus finanziellen Gründen und Mangel an Alternativen noch immer als notwendig erachteten psychiatrischen Großkrankenhäusern. Die Diskrepanz zwischen gesellschaftlichem Anspruch und der Realität trat immer offener hervor: Eine menschenwürdige Unterbringung war häufig nicht mehr gegeben. Hinzu kam, dass viele chronisch kranke Patientinnen und Patienten, unter ihnen viele geistig Behinderte, deplatziert waren. Trotz oder wegen der gesamtgesellschaftlichen Stagnation versuchten Einzelne den Versäumnissen der zentral gesteuerten Politik entgegenzutreten und nach notwendigen, häufig pragmatischen Lösungen vor Ort zu suchen. Daneben zeichnete sich eine Tendenz ab, ethische Prinzipien des Umgangs mit psychisch Kranken als Verhaltensorientierungen und Entscheidungshilfen in den psychiatrischen Alltag zu tragen – jenseits von Ablehnung, Furcht und Distanz.

Die Kettenreaktion von Ereignissen 1989/90 ließ das sozialistische Regime in der DDR innerhalb kurzer Zeit kollabieren. Die Transformation im Gesundheitswesen der DDR führte im Prozess der deutschen Vereinigung zu einer raschen und kompromisslosen Abwicklung der ostdeutschen Gegebenheiten. Das westdeutsche Gesundheitssystem wurde weitgehend übernommen, das ostdeutsche wegen seiner Einbindung in das Staats- und Gesellschaftssystem mit der Durchsetzung gesundheitspolitischer Ziele von Staat und Partei hingegen kritisiert.